मैं60 के दशक के मध्य में, मेरा परिवार मेरे पिता के काम का अनुसरण करते हुए मध्य क्वींसलैंड के ग्लैडस्टोन में एक कारवां पार्क में गया। उन्होंने निर्माण कार्य में काम किया और एल्यूमीनियम संयंत्र बनाने के लिए स्थानांतरित हुए सैकड़ों परिवारों के लिए विशाल अस्थायी आवास हमारा घर बन गया। मैं 16 साल का हो रहा था और फिर से स्कूल बदलने को लेकर नाराज़ था। फिर मेरी मुलाकात पॉल से हुई.
उन दिनों लोग अपना मज़ाक खुद बनाते थे। हम अक्सर कारवां पार्क में बड़ी पार्टियाँ करते थे, और पॉल, एक प्रशिक्षु इलेक्ट्रीशियन, प्रकाश व्यवस्था को दुरुस्त करने के लिए स्वेच्छा से काम करता था।
उम्र के अंतर के बावजूद (वह अभी 21 साल का हुआ था), हम मित्रवत हो गए। मेरे माता-पिता और मैं 15 फीट का कारवां साझा कर रहे थे, और जबकि वे पॉल से प्यार करते थे, उसे कभी भी अंदर जाने की अनुमति नहीं थी।
दो साल तक हम शामियाना के नीचे घंटों बातें करते रहे। वह मुझे मेरी बैले कक्षाओं से ले जाता था, और शुक्रवार की रात को हम अपने माता-पिता के साथ मछली और चिप्स लेते थे और समुद्र तट के सामने एक छोटी सी पहाड़ी पर बैठकर सस्ती सफेद शराब पीते थे।
सबसे मासूम तरीके से मैंने उसे अपना प्रेमी माना, और वह एक तरह से परिवार का हिस्सा बन गया। जब उन्होंने मुझे दोस्ती की अंगूठी दी तो मेरी मां थोड़ा भयभीत हो गईं लेकिन मैंने इसे बहुत गर्व से पहना और आज भी मेरे पास है। मैं अविश्वसनीय रूप से अनुभवहीन था, लेकिन पॉल हमेशा बहुत सम्मानजनक था।
फिर मेरे परिवार ने फिर से सामान पैक किया और मैंने महीनों तक पॉल को डार्विन के प्रेमपूर्ण पत्र भेजे, पेस्टल बैंगनी कागज पर इम्प्रेवु इत्र में डूबे हुए।
आख़िरकार पत्र बंद हो गए और जीवन आगे बढ़ गया।
मैंने स्कूल समाप्त किया और मध्य अमेरिका के रास्ते में एक बड़ी अमेरिकी सड़क यात्रा पर निकल पड़ा: एलए, न्यू ऑरलियन्स, फ्लोरिडा और फिर वेनेज़ुएला में एक तेल रिग शिविर पर एक पारिवारिक मित्र के साथ लगभग सात महीने बिताए, जो कंटीले तारों और गार्डों से घिरा हुआ था।
इस बीच, मुझे नहीं पता था कि पॉल मुझे ढूंढते हुए डार्विन में आ गया था। जिन कारणों से हम वास्तव में कभी काम नहीं कर पाए, मेरी मां उसे अपने साथ ले गईं और उसे संयुक्त राज्य अमेरिका में मुझसे मिलने के लिए पैसे बचाने के लिए प्रोत्साहित किया।
स्नेल मेल के माध्यम से संचार करते हुए, हमने मियामी में मिलने की व्यवस्था की। उन्होंने होटल के दो कमरे बुक किए, लेकिन हमने केवल एक का उपयोग किया। हमने कई दिनों तक होटल नहीं छोड़ा – मुझे लगता है कि हम खोए हुए समय की भरपाई कर रहे थे। जैसा कि वह कहते हैं, “आखिरकार हम रूम सर्विस और प्यार पर जी रहे थे।”
हमने ग्रेहाउंड कूदना शुरू किया, जहां हवा हमें ले गई वहां यात्रा की। हम 1971 में डिज़्नी वर्ल्ड के शुरुआती सप्ताहांत के लिए ऑरलैंडो में थे और वहाँ रिसॉर्ट में रुके थे। उनके पास कुछ घुमंतू संगीतकार थे जो अनुरोध लेते थे, और हमने उनसे हमारे लिए मून रिवर का प्रदर्शन करवाया। तब मुझे पता चल गया था कि रिश्ता सचमुच टूट गया है और मैंने उसके बारे में सोचे बिना वह गाना दोबारा कभी नहीं सुना।
हमने यूके की यात्रा की और अंततः क्रिसमस तक डार्विन के लिए अपना घर ढूंढ लिया। वहां पॉल ने मेरे पिता से मेरी शादी के लिए हाथ मांगा। उसे इससे कोई आपत्ति नहीं थी, लेकिन एक बार फिर मेरी माँ ने इसे पूरी तरह से अस्वीकार करके हम सभी को चकित कर दिया, इस तथ्य के बावजूद कि वह वही थी जिसने उसे विदेश आकर मुझसे मिलने के लिए प्रोत्साहित किया था। मुझे नहीं पता कि उसने क्या सोचा था कि उस यात्रा पर क्या होने वाला था, लेकिन मुझे लगता है कि अंत में हमारी शादी करना उसकी योजना का हिस्सा नहीं था।
उसके बाद मेरे और पॉल के बीच चीज़ें ख़राब हो गईं, फिर भी वह मेरे परिवार और हमारे सभी दोस्तों के साथ पक्का दोस्त बना रहा, इसलिए मुझे हमेशा पता था कि उसके जीवन में क्या चल रहा है।
पॉल ने शादी की, उनका एक परिवार था और उन्होंने अपनी नाव बनाई, जिसे ऑस्ट्रेलिया से भूमध्य सागर तक चलाने में आठ साल लग गए। अपने तमाम कारनामों और खुशहाल शादी के बावजूद, वह कहते हैं कि उन्होंने हमेशा मेरे लिए एक लौ रखी।
2011 तक मेरे दो वयस्क बच्चे थे, एक दशक से अधिक समय से तलाक हो चुका था और मैं पर्थ में रह रही थी। पॉल ने मेरा पता लगा लिया और जब वह काम के सिलसिले में एक कैफे में गया था तो जो एक दोस्ताना मुलाकात मानी जाती थी वह अंततः और भी अधिक बढ़ गई।
मेरे दोस्तों ने सोचा कि मैं अपनी अभी भी शादीशुदा बचपन की प्रेमिका के साथ फंसने के लिए पागल था, लेकिन 40 वर्षों में हम अलग हो गए थे, मैंने पॉल के लिए अभी भी जैसी भावनाएं महसूस नहीं की थीं।
हमने यथासंभव सम्मानपूर्वक चीजों को संभाला लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि लोगों को चोट नहीं पहुंची। कुछ रिश्ते जो ख़राब हो गए थे उन्हें फिर से बनाने में समय लगा है।
2015 में हम अपनी समुद्र तट की वेदी से मून नदी तक पैदल गए।
जब भी पॉल मेरे जीवन में आया, ऐसे क्षण आए जब मुझे लगा कि वह मेरे लिए सही है। लेकिन जब आप युवा होते हैं तो आप इस बात से अनभिज्ञ हो सकते हैं कि वे जीवन में कितने दुर्लभ हैं। यह केवल दूरदृष्टि के लाभ से ही था कि हम दोनों पूरी तरह से समझ सके कि हमारा संबंध कितना गहरा था।
हालाँकि रास्ते में कुछ लाइटिंग बोल्ट थे, लेकिन हमारी लाइट धीमी गति से जल रही थी। जब हम 60 के दशक में फिर से मिले तो ऐसा लगा जैसे हम घर आ गए हों।
