104-64 की हार में, खेल के सबसे बड़े खिलाड़ी के लिए रात का सबसे ज़ोरदार जयकार हुआ।
मौजूदा राष्ट्रीय चैंपियन फ्लोरिडा गेटर्स ने उत्तरी फ्लोरिडा को 104-64 से हराकर अपने घरेलू कार्यक्रम की शुरुआत की, लेकिन निर्णायक क्षण कोई अन्य तीन-पॉइंटर या डंक नहीं था। यह अंतिम दो मिनट थे, जब 7-फुट-9 द्वितीय वर्ष के ओलिवियर “ओली” रिओक्स ने खेल में प्रवेश किया और आधिकारिक तौर पर डिवीजन I पुरुषों की बास्केटबॉल प्रतियोगिता में भाग लेने वाले अब तक के सबसे लंबे खिलाड़ी बन गए।
“बहुत अच्छा लगा,” रिउक्स ने कहा। “हर किसी का समर्थन अद्भुत था, यहां तक कि बेंच पर भी और प्रशंसकों का भी। मैं उन सभी को धन्यवाद देता हूं जिन्होंने मेरा समर्थन किया, और मैं बहुत आभारी हूं।”
भीड़ की दहाड़ ने सब कुछ कह दिया। जब रिउक्स चेक इन करने के लिए खड़ा हुआ, तो प्रशंसकों ने उसका नाम, सही है, इस गेम के नारे लगाना शुरू कर दिया। उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा, “इस बार उन्होंने इसे सही कर लिया। पिछले साल उन्होंने इसे गड़बड़ कर दिया था।” “ओलिवर या कुछ और?”
मुख्य कोच टॉड गोल्डन ने कहा कि रिउक्स के साथ खेलने का निर्णय भावनात्मक और जानबूझकर दोनों था।
गोल्डन ने कहा, “उसने बहुत सारे महान काम किए हैं और, उसके श्रेय के लिए, उसने खेल के समय के मामले में बहुत अधिक पुरस्कार प्राप्त किए बिना एक महान रवैया बनाए रखा है।” “वह जानता था कि हमारे फ्रंटकोर्ट की गहराई उसकी संभावनाओं को सीमित कर देगी, लेकिन वह संघर्ष करता रहा। मैंने सोचा कि यह उसे वहां से बाहर निकालने और अपना पहला कॉलेज अनुभव प्राप्त करने का एक अच्छा अवसर था। मुझे लगता है कि वह काफी उत्साहित था।”
गोल्डन ने कहा कि वह चाहते हैं कि रिउक्स की शुरुआत केवल प्रतीकात्मक न होकर सार्थक हो। उन्होंने समझाया, “फिलहाल ओली के साथ एक समय है, जब मैं उसे खेल में डालूंगा, तो मैं उसे वापस नहीं लेने जा रहा हूं।” “मैं यह सुनिश्चित करना चाहता था कि वह ऐसी स्थिति में हो जहां वह खेल खत्म कर सके और थके नहीं। दो या तीन मिनट संभवतः वह अधिकतम समय है जो वह अभी खेल सकता है, इसलिए यह एक तरह का निर्णय था और हमने इतने लंबे समय तक इंतजार क्यों किया।”
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मीका हैंडलोग्टेन जैसे टीम साथियों के लिए, यह गवाह बनने का एक विशेष क्षण था।
“बहुत मज़ा आया,” हैंडलॉगटेन ने कहा। “जब वह खेल की जांच कर रहा था, तो मैंने उसे रोका और कहा, ‘आत्मविश्वास के साथ खेलो। इस स्थान पर पहुंचने के लिए आपने दो साल तक कड़ी मेहनत की है। अब आपका क्षण है। यह आपके चमकने का समय है।’ उन्हें वहां चेहरे पर मुस्कान के साथ देखना वाकई बहुत अच्छा था।”
रिउक्स ने स्वीकार किया कि कुछ घबराहट थी, लेकिन उन्होंने इसे उसी शांति से संभाला जो उन्होंने दो वर्षों के धैर्यपूर्वक इंतजार में दिखाया था। “हाँ, मैं था…लेकिन यह खेल का हिस्सा है, और मुझे लगता है कि मैंने इसे अच्छी तरह से संभाला।”
गोल्डन ने कहा कि स्टाफ और टीम को इस पल को साझा करने पर गर्व है।
उन्होंने कहा, “बस उस पल का हिस्सा बनना, आप जानते हैं…अच्छा है, मुझे लगता है।” “ऐसा कुछ नहीं है जिसके बारे में मैं इतना सोचता हूं। मुझे बैनर का पहले गिरना बेहतर लगा। लेकिन मैं उसके लिए खुश हूं कि उसे आज रात वहां जाने का मौका मिला।”
जिस इमारत में फ्लोरिडा ने अपना नवीनतम राष्ट्रीय चैम्पियनशिप बैनर फहराया था, वह रिओक्स के दो मिनट थे जिसने रात चुरा ली, और एक ऐसा क्षण बनाया जिसे गेन्सविले में कोई भी नहीं भूलेगा।
