1900 के दशक की शुरुआत में, रग्बी लीग की सबसे भीषण लड़ाइयाँ टीवी स्क्रीन पर या हजारों प्रशंसकों के साथ स्टेडियम में नहीं लड़ी जाती थीं: वे समुद्र के पार, कीचड़ से लथपथ मैदानों में लड़ी जाती थीं, जिसमें खिलाड़ी समुद्र में हफ्तों से थक जाते थे।
इंग्लैंड और ऑस्ट्रेलिया सिर्फ जीत के लिए नहीं, बल्कि राष्ट्रीय गौरव, धैर्य और खेल की आत्मा के लिए भिड़े।
1908-09 में पहली एशेज श्रृंखला में ऑस्ट्रेलियाई टीम ने लगभग एक साल तक ब्रिटेन का दौरा किया और चालीस से अधिक मैच खेले।
जब इंग्लैंड ने एहसान वापस किया, तो प्रतिद्वंद्विता का जन्म हुआ – और इसके साथ, रग्बी लीग की अपनी “एशेज” का विचार, दोनों देशों के बीच क्रिकेट की भयंकर प्रतिस्पर्धा की प्रतिध्वनि थी।
वे शुरुआती मुठभेड़ें कच्ची और पीड़ादायक थीं।
खिलाड़ियों को अक्सर पसलियों के फटने और कंधों के खिसकने की शिकायत होती है, रेफरी कभी-कभी पूरी तरह से नियंत्रण खो देते हैं।
1950 के एशेज दौरे के दौरान, सिडनी क्रिकेट ग्राउंड की पिच इतनी गीली थी कि खेल खेले जाने से पहले उस पर 40 टन रेत फैलानी पड़ी।
फिर भी हिंसा के बीच सम्मान था; प्रतिद्वंद्वी बाद में बियर साझा करते थे, शर्ट की अदला-बदली करते थे और अग्रिम पंक्ति से कहानियाँ सुनाते थे।
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1950 और 60 के दशक तक, एशेज रग्बी लीग का सर्वोच्च पुरस्कार बन गया था।
सर बिली बोस्टन, क्लाइव चर्चिल और रोजर मिलवर्ड जैसे दिग्गजों ने श्रृंखला में अपना नाम बनाया जिसने राष्ट्रीय ध्यान आकर्षित किया।
ऑस्ट्रेलिया में ग्रेट ब्रिटेन की 1970 की जीत – किसी दौरे पर आई ब्रिटिश टीम की आखिरी जीत – धैर्य और गौरव की कसौटी बनी हुई है।
जैसे-जैसे घरेलू प्रतियोगिताएँ बढ़ती गईं और प्रसारण कैलेंडर भरते गए, एशेज धीरे-धीरे गायब हो गई।
अंतिम श्रृंखला 2003 में आई, जब ऑस्ट्रेलिया ने ट्रॉफी बरकरार रखी।
तब से, इस पर धूल जम गई है, यह उस समय का अवशेष है जब अंतरराष्ट्रीय रग्बी लीग क्लब की सफलता के समान ही मायने रखती थी।
लेकिन इतिहास को शायद ही लंबे समय तक भुलाया जाता है।
अंतरराष्ट्रीय रग्बी लीग में नई रुचि, प्रशंसकों के उत्साह और हाल की महिला और व्हीलचेयर एशेज प्रतियोगिताओं की सफलता के साथ, मंच पूर्ण वापसी के लिए तैयार है।
ट्रॉफी भले ही दो दशकों तक ठंडे बस्ते में पड़ी रही हो, लेकिन जिस भावना ने इसे बनाया है – भयंकर प्रतिस्पर्धा, राष्ट्रीय गौरव और अविस्मरणीय लड़ाइयाँ – वह फिर से जीवंत होने के लिए तैयार है।
एशेज की वापसी सिर्फ नवीनतम अंतरराष्ट्रीय श्रृंखला से कहीं अधिक है: यह रग्बी लीग के समृद्ध इतिहास का जश्न है, और एक अनुस्मारक है कि कुछ प्रतिद्वंद्विताएं इतनी बड़ी हैं कि उन्हें कभी भी दफन नहीं किया जा सकता है।
