वह सातवें आसमान पर थी.
नेवी हेलीकॉप्टर पायलट लेफ्टिनेंट जेनिफर बेनी, 2025 पिन-अप्स फॉर वेट्स कैलेंडर में प्रदर्शित निडर महिला दिग्गजों में से एक, एक कैलेंडर गर्ल होने के साथ आने वाली ग्लैम पर ऊंची उड़ान भर रही थी।
“मुझे कभी इतना लाड़-प्यार नहीं दिया गया था। मैं बहुत सुंदर महसूस करती थी। मैंने अपना मेकअप पेशेवर तरीके से किया था, अपने बाल। मैं ऐसी थी, ‘मुझे यह भी नहीं पता था कि मैं ऐसी दिख सकती हूं,” 47 वर्षीय बेनी ने वेटरन्स डे से पहले द पोस्ट को बताया।
बेनी, जो उत्तरी कैरोलिना की मूल निवासी हैं, दो बार इराक में तैनात हुईं और क्रमशः 2000 और 2003 में ऑपरेशन इराकी फ्रीडम और ऑपरेशन एंड्योरिंग फ्रीडम में सेवारत रहीं, उन्होंने उस कार के महत्व को समझाया जिसके सामने उन्होंने तस्वीर खिंचवाई थी – 1945 क्रिसलर टाउन एंड कंट्री।
उन्होंने कहा, “यह आखिरी बार था जब उन्होंने कार पर लकड़ी लगाई थी क्योंकि उन्हें युद्ध के प्रयास के लिए धातु की आवश्यकता थी, इसलिए ऐतिहासिक रूप से मुझे यह पसंद आया।”
“और मुझे पिन-अप्स को श्रद्धांजलि देना अच्छा लगा और कैसे इस छवि ने वास्तव में द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान मनोबल बढ़ाने में मदद की।”
90 के दशक के मध्य तक, महिलाओं को युद्ध में उड़ान भरने की भी अनुमति नहीं थी, इसलिए बेनी, जिनका पहला नाम मिशेल है – टॉम क्रूज़ के “टॉप गन” चरित्र की तरह – ने कहा कि उनके पुरुष समकक्षों की मानसिकता बदलना उनकी नौकरी के बारे में सबसे अच्छी चीजों में से एक थी।
उन्होंने हंसते हुए कहा, “बहुत से लोग मुझसे कहते हैं, ‘मिस मिशेल, मुझे सेना में महिलाएं पसंद नहीं हैं, लेकिन मैं तुम्हें पसंद करती हूं।”
“इसलिए मैंने रास्ता नहीं काटा। लेकिन मैंने सड़क बनाने में मदद की।”
जेनिफर बेनी के सौजन्य से
जब उसने पूर्ण नौसेना छात्रवृत्ति पर पेन स्टेट से स्नातक होने के बाद नेवल एविएशन स्कूल में प्रवेश किया, तो वह अपने बेड़े स्क्वाड्रन में पहली महिलाओं में से एक थी और उसे कॉल साइन “योको” दिया गया, “क्योंकि मैंने लोगों का बैंड तोड़ दिया था।”
बेनी, जिनके माता-पिता दोनों वायु सेना में थे, ने फ्लाइट स्कूल में अपनी कक्षा में सभी पुरुषों को पीछे छोड़ते हुए प्रथम स्थान प्राप्त किया।
“मैंने पूल में सभी को हरा दिया। आपको फुल फ्लाइट गियर में एक मील तैरना होगा। और मैं हमेशा एक आदमी को अपने कंधों पर उठा सकती हूं,” उसने कहा।
2001 में उसके पंख लगने से तीन दिन पहले, 11 सितंबर के हमलों ने देश को हिलाकर रख दिया था – और उसे सैन डिएगो में नेवल एयर स्टेशन नॉर्थ आइलैंड को रिपोर्ट करने का आदेश दिया गया था।
जाने से पहले, बेनी – जिनके इतालवी नाना जैक्सन हाइट्स, क्वींस में आकर बस गए थे और द्वितीय विश्व युद्ध में सेवा की थी, और जिनकी माँ का जन्म और पालन-पोषण भी वहीं हुआ था – ने अपने चचेरे भाई के साथ ग्राउंड ज़ीरो पर रुकना सुनिश्चित किया।
जब वे पहुंचे, आधी रात के बाद का समय था, और बेनी एक पुलिस अधिकारी के पास यह पूछने के लिए पहुंची कि वह एनवाईपीडी पैच कहां से खरीद सकती है।
“मैंने कहा, ‘मैं एक नौसेना पायलट हूं। मैं जहाज से सैन डिएगो जाने वाली हूं। मैं वास्तव में एक पैच के साथ उड़ना चाहूंगी… और उसने इसे अपने कोट से फाड़ दिया,” वह याद करती हैं।
“मुझे उसका नाम कभी नहीं मिला, लेकिन मैंने हर मिशन पर उसके साथ उड़ान भरी।”
छोटे नौसेना जहाजों पर एक हेलीकॉप्टर पायलट के रूप में, “जहां वास्तव में, आप ही उनके पास एकमात्र हवाई संपत्ति हैं,” बेनी की भूमिका बहुआयामी थी।
“तो आपको पानी में एक छोटे डाक टिकट पर हेलीकॉप्टर उतारने में वास्तव में अच्छा होना चाहिए,” उसने कहा।
“हम आम तौर पर रात में आठ घंटे की उड़ानें भरते थे, और आपको नहीं पता होता था कि आपका काम क्या होगा। यह निगरानी हो सकती है, या यह खोज और बचाव में बदल सकती है, या यह इसे मेडवैक में बदल सकती है, किसी को मेडिकल आपात स्थिति हो सकती है, या यह जहाज पर एक आदमी में बदल सकती है।”
बेनी, जो अब नौसेना के मानव संसाधन केंद्र – मिलिंगटन, टेनेसी में रह रही है – अपने पति, स्कॉट, एक नौसेना कमांडर के साथ, ने जीआई बिल के तहत इतिहास में मास्टर डिग्री हासिल की।
तीन बच्चों की मां अब वॉक विद हिस्ट्री नाम से एक यूट्यूब चैनल चलाती हैं, जहां वह दर्शकों को ऐतिहासिक स्थलों की सैर कराती हैं।
हालाँकि वह वयोवृद्ध दिवस पर चुप रहेंगी, लेकिन वह पूरे देश में पूर्व सैनिकों के घरों पर जाकर अपने साथी सैनिकों द्वारा पूरे वर्ष किए गए बलिदान का सम्मान करती हैं।
उन्होंने कहा, “मैं घर के हर अनुभवी व्यक्ति से मिलने जाती हूं और कुछ लोगों से मुलाकात नहीं होती।” “तो जब आप अंदर जाते हैं, तो वे बस प्रकाशमान हो जाते हैं।”
