देश भर में कई हेड स्टार्ट कार्यक्रम सोमवार को अपने दरवाजे नहीं खोलेंगे।
नेशनल हेड स्टार्ट एसोसिएशन के अनुसार, देश भर में चल रहे सरकारी शटडाउन के कारण संघीय अनुदान के लिए 1 नवंबर की फंडिंग की समय सीमा चूक जाने के बाद आने वाले दिनों में हेड स्टार्ट कार्यक्रमों में लगभग 65,000 बच्चे पहुंच खो सकते हैं। इन केंद्रों के 22,000 से अधिक कर्मचारियों को भी अपनी नौकरी खोने या छुट्टी मिलने का खतरा है।
हेड स्टार्ट एक संघ द्वारा वित्त पोषित कार्यक्रम है जो कम आय वाले परिवारों के 715,000 से अधिक बच्चों को जन्म से लेकर 5 वर्ष की आयु तक बाल देखभाल और प्रारंभिक शिक्षा प्रदान करता है। हेड स्टार्ट कार्यक्रमों के लिए पात्र वे परिवार हैं जो पहले से ही एसएनएपी जैसे सार्वजनिक सहायता कार्यक्रमों पर निर्भर हैं, या जो गरीबी रेखा से नीचे आते हैं।
यदि उनके हेड स्टार्ट कार्यक्रमों की फंडिंग खत्म हो जाती है तो परिवारों को बच्चों की देखभाल के विकल्पों के बिना छोड़ा जा सकता है। नेशनल हेड स्टार्ट एसोसिएशन के उप निदेशक टॉमी शेरिडन ने कहा, “यह बहुत सारे माता-पिता के लिए वास्तव में डरावना है।” “हेड स्टार्ट प्रीस्कूल सेवाएं हैं, लेकिन यह उससे कहीं अधिक है जिसे हम पारंपरिक प्रीस्कूल के रूप में सोचते हैं। कई बार यह एकमात्र स्थान होता है जहां बच्चों को पौष्टिक भोजन मिलता है।”
देश भर में कुछ केंद्र अपने दरवाजे बंद कर सकते हैं और कर्मचारियों को छुट्टी दे सकते हैं, जबकि अन्य ने पहले ही अस्थायी रूप से खुले रहने के लिए आकस्मिक योजनाएँ बना ली हैं। वे बरसात के दिनों के लिए धन के लिए पहुँचे हैं, ऋण की रेखाएँ निकाली हैं, या परोपकारी दानदाताओं से उन कार्यक्रमों का समर्थन किया है जिन पर परिवार और कर्मचारी बच्चों की देखभाल और रोजगार के लिए भरोसा करते हैं।
संघीय अनुदान किसी हेड स्टार्ट प्रोग्राम की फंडिंग का 80% तक हो सकता है, जिससे ये फंड इसके निरंतर संचालन के लिए आवश्यक हो जाते हैं।
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कार्यक्रमों और सेवाओं के माध्यम से निवासियों की सहायता करने वाली एक गैर-लाभकारी एजेंसी, सेंट्रल केंटकी कम्युनिटी एक्शन काउंसिल (सीकेसीएसी) के कार्यकारी निदेशक, ब्रायन कोनोवर ने कहा कि वह और उनकी टीम प्रारंभिक शिक्षा केंद्रों को खुला रखने के लिए 1 मिलियन डॉलर की क्रेडिट लाइन ले रहे हैं। वे उम्मीद कर रहे हैं कि प्रबंधन और बजट कार्यालय इन अंतरिम खर्चों की प्रतिपूर्ति करेगा और कर्मचारियों को पिछला वेतन प्रदान करेगा।
कॉनओवर मध्य केंटुकी में है, और जिन नौ केंद्रों की वह देखरेख करता है, वे कम आय वाले परिवारों के लिए अन्य सेवाओं के साथ-साथ 21 नवंबर तक खुले रहेंगे। केंद्र 400 छात्रों को सेवा प्रदान करते हैं जिन्हें वे पढ़ाते हैं और वे 150 कर्मचारियों को नियुक्त करते हैं।
हेड स्टार्ट कार्यक्रमों को आगामी वर्ष के वित्त पोषण के लिए वार्षिक संघीय अनुदान प्राप्त होता है, और नवंबर में शटडाउन चल रहा है, अनुदान प्राप्तकर्ताओं के पास कोई मार्गदर्शन नहीं है। लगभग 140 केंद्र, या देश भर में 10% हेड स्टार्ट कार्यक्रम, नवंबर के अनुदान प्राप्तकर्ता हैं और शटडाउन के बीच अपनी फंडिंग को नवीनीकृत नहीं करने के लिए तैयार हैं। कोनोवर ने इस साल, इसी महीने में शटडाउन के लिए स्थिति को “मूर्ख भाग्य” बताया।
अन्य कार्यक्रमों को पूरे वर्ष अलग-अलग समय पर धन प्राप्त होता है। जबकि कुछ केंद्रों को 1 अक्टूबर से पहले धन प्राप्त हुआ, शटडाउन जितना लंबा रहेगा, उतने अधिक लोग प्रभावित होंगे।
कोनोवर ने कहा, “इस शटडाउन का प्रभाव अभी बहुत बड़ा नहीं हो सकता है, लेकिन ये जितने लंबे समय तक रहेंगे, लहरें उतनी ही बड़ी होंगी।”
इंडियाना में, इंडियाना हेड स्टार्ट एसोसिएशन के कार्यकारी निदेशक रेट सेसिल ने कहा कि इंडियाना में बिना फंडिंग के 2,662 छात्र स्लॉट जोखिम में हैं और लगभग 850 स्टाफ सदस्यों का नुकसान हुआ है। इंडियाना में पिछले साल लगभग 13,000 बच्चों का नामांकन हुआ था और राज्य में हेड स्टार्ट कार्यक्रमों में 4,000 लोगों को रोजगार मिला था।
उन्होंने कहा कि हेड स्टार्ट कार्यक्रमों में नामांकित लगभग 75% परिवारों के माता-पिता दोनों कामकाजी हैं। विश्वसनीय चाइल्डकैअर विकल्पों के बिना, उन्हें काम पर जाने और अपने छोटे बच्चों की देखभाल के बीच निर्णय लेना होगा।
“हम उन 1,700 परिवारों के बारे में बात कर रहे हैं जिन्हें सोमवार से निर्णय लेना होगा: क्या मैं काम पर जाऊँ या मैं अपने बच्चों की देखभाल करूँ?” सेसिल ने कहा.
स्वास्थ्य और मानव सेवा विभाग के एक प्रवक्ता ने कहा कि एक बार सरकार फिर से खुल जाएगी, तो हेड स्टार्ट कार्यालय (ओएचएस) कार्यक्रमों के लिए 1 अक्टूबर और 1 नवंबर के लिए निर्धारित अनुदान प्रदान करेगा। उन्होंने कहा कि अनुदान प्राप्तकर्ता संघीय निधि के आगमन की समयसीमा के संबंध में ओएचएस के साथ सीधे संचार की उम्मीद कर सकते हैं।
सेसिल, कोनोवर और शेरिडन सभी ने कहा कि उन्होंने स्थानीय, राज्य और संघीय सरकार के अधिकारियों से संपर्क किया है और उन्हें फंडिंग पर मार्गदर्शन नहीं मिला है। सेसिल ने कहा कि वह अभी भी “उस जादुई ईमेल का इंतजार कर रहे हैं” जिससे उन्हें पता चल सके कि फंडिंग सामान्य हो गई है।
सेंट्रल केंटुकी कम्युनिटी एक्शन काउंसिल में हेड स्टार्ट की निदेशक जेनिफर अकिन ने कहा कि उनका और उनकी टीम का लक्ष्य उन माता-पिता के साथ स्पष्ट रूप से संवाद करना है जो आने वाले हफ्तों के लिए असमंजस में हैं, इस बात को लेकर अनिश्चित हैं कि 21 नवंबर की फंडिंग के बाद उनके बच्चे दिन के दौरान कहां उपस्थित होंगे।
उन्होंने कहा कि इन सबके बीच आशा की किरण यह है कि समुदाय इन समयों के दौरान अधिक मजबूती से जुड़ा हुआ है। अकिन ने कहा कि उन्होंने और उनके स्टाफ ने नवंबर में एक छुट्टी पार्टी के लिए पिछले साल की धनराशि पहले ही आवंटित कर दी थी। इसलिए बंद से बच्चों और परिवारों के लिए उनके वार्षिक थैंक्सगिविंग भोजन पर कोई असर नहीं पड़ेगा।
