एक बार की बात है – ठीक है, तीन साल पहले – माइकल स्मिथ चमकदार रोशनी में और कंफ़ेटी में नहाते हुए विश्व खिताब के लिए दौड़ रहे थे। 2025 तक तेजी से आगे बढ़ते हुए, और पूर्व विश्व चैंपियन का कहना है कि अब ऐसा लगता है जैसे “किसी को मेरा नाम भी याद नहीं है।”
सेंट हेलेंस स्टार के लिए यह उस तरह का वर्ष रहा है। कोई ट्राफियां नहीं. कोई प्रीमियर लीग आमंत्रण नहीं. कोई सुर्खियाँ नहीं – कम से कम, अच्छी तरह की नहीं। विश्व चैंपियनशिप के दूसरे दौर में केविन डोएट्स से 3-2 की करारी हार के बाद उनके सीज़न में गिरावट आई, एक हार ने उन्हें दुनिया के शीर्ष 16 से बाहर कर दिया और उनकी रैंकिंग से लगभग £500,000 का नुकसान हुआ।
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स्मिथ इससे छुपते नहीं हैं – उनका मानना है कि एक मैच के कारण उन्हें सब कुछ गंवाना पड़ा। “नहीं, यह आप जैसे लोग और अन्य लोग हैं जो मुझे बताते हैं कि मेरी रैंकिंग कहां है। जब तक मैं प्रतिस्पर्धा कर रहा हूं और खेल रहा हूं, मुझे वास्तव में कोई परवाह नहीं है।” उन्होंने वीकली डार्टकास्ट को बताया।
“मुझे लगता है कि यह डार्ट्स में दिखता है, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप कहां रैंक पर हैं – यदि आप अच्छा खेल रहे हैं तो आपको चीजों के लिए आमंत्रित किया जाएगा और सब कुछ किया जाएगा।
“मुझे लगता है कि अगर मैंने उस साल डोएट्स को हरा दिया होता, तो मैंने सोचा कि मैं प्रीमियर लीग में होता, खासकर इसलिए क्योंकि मैं हर बड़े टूर्नामेंट में गया था, उस साल सेमीफाइनल में पहुंचा था, फाइनल भी खेला था।
“सिर्फ इसलिए कि मेरा एक गेम ख़राब था, अब किसी को मेरा नाम तक याद नहीं है।”
दो बार के प्रमुख विजेता के लिए यह कष्टदायक रहा है। चोटों, असंगतता और रैंकिंग में गिरावट ने उस मौसम को बदल दिया है जो स्थिरता का मौसम होना चाहिए था, जो कि डार्टिंग दुःस्वप्न के करीब था। विश्व में 28वें नंबर के स्मिथ विश्व ग्रां प्री और विश्व मैचप्ले के लिए अर्हता प्राप्त करने में विफल रहे, दो स्पर्धाओं में उन्होंने एक बार शानदार प्रदर्शन किया था।
अब तक का सबसे अच्छा डार्ट्स लेग: 2023 पीडीसी विश्व चैम्पियनशिप फाइनल में माइकल स्मिथ और एमवीजी
फिर भी, उस पुराने बुली बॉय की आग की एक झलक है। वह जोर देकर कहते हैं कि भूख वापस लौट रही है। “मुझे बस उस भूख को वापस लाने की जरूरत है, जो पिछले दो महीनों में कुछ हद तक वापस आना शुरू हो गई है। अफसोस की बात है कि यह साल की शुरुआत में वापस नहीं आई, लेकिन अब यह वापस आना शुरू हो गई है।
“आप देख सकते हैं कि मेरा औसत फिर से 95, 96 के आसपास बढ़ रहा है, जिसका मतलब है कि मैं ठीक से प्रतिस्पर्धा करने से लगभग पांच अंक पीछे हूं, जीतने से 10 अंक। यह ज्यादा नहीं लगता है, लेकिन यह बड़े लंबे प्रारूपों में होता है। बोर्ड पर कुछ और घंटे, दिसंबर में मेरी कलाई और कंधे पर एक और इंजेक्शन – और मैं टिन जैसा हो जाऊंगा, यार, फिर वर्ल्ड्स में जाऊंगा।
“मैं अच्छा और स्वतंत्र रहूंगा और अच्छा 2026 बिताने पर ध्यान केंद्रित करूंगा।”
वहाँ हास्य है – हमेशा की तरह – लेकिन अवज्ञा भी। वही जिद्दी लकीर जो एक बार उसे एली पल्ली के गौरव तक ले गई थी, शायद अब भी उसे कगार से पीछे खींच सकती है। अब उसका लक्ष्य? 2025 को शानदार ढंग से समाप्त करें और प्लेयर्स चैंपियनशिप फ़ाइनल और वर्ल्ड्स में आखिरी बार पहुंचने से पहले ग्रैंड स्लैम में प्रवेश करें।
स्मिथ ने आगे कहा, “अब मुख्य उद्देश्य विगन, हैलोवीन, ग्रैंड स्लैम के लिए क्वालीफायर में आखिरी दिन है।” “इसलिए मुझे लगभग तीन सप्ताह का ठोस अभ्यास मिला है, जहां से मैंने पिछले महीने छोड़ा था वहीं से शुरू करूंगा।
“फिर मुझे ग्रैंड स्लैम, प्लेयर्स और वर्ल्ड्स मिल गए – साल के तीन सबसे बड़े टूर्नामेंटों में से दो। अगर मैं वहां कुछ अच्छे रन बना सका, शीर्ष 10 में वापस आ गया, तो मेरा करियर पटरी पर वापस आ जाएगा – और हर कोई भूल जाता है।
“क्योंकि हमारे पास यह बातचीत है, मैं जा सकता हूं और विश्व जीत सकता हूं और किसी को भी याद नहीं रहेगा कि मैं मैचप्ले के लिए योग्य नहीं था।”
और वह क्लासिक माइकल स्मिथ है: बेहद ईमानदार, चुपचाप मजाकिया, और हमेशा पीछे की ओर झुकता रहने वाला। यदि आप चाहें तो आप उसे ख़ारिज कर सकते हैं – लेकिन इतिहास बताता है कि यही वह समय होता है जब वह सबसे ज़ोर से जवाबी हमला करता है।
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