लेखांकन विशेषज्ञों का दावा है कि बर्मिंघम नगर परिषद “संभवतः कभी दिवालिया नहीं थी” और दो साल पहले धारा 114 नोटिस जारी करने का निर्णय “बिना ऑडिट और भौतिक रूप से गलत जानकारी पर आधारित” था।
लेबर द्वारा संचालित परिषद ने सितंबर 2023 में एक धारा 114 नोटिस जारी किया, जिससे प्रभावी रूप से खुद को दिवालिया घोषित कर दिया गया, जिससे खर्च में कटौती की लहर शुरू हो गई और £750m मूल्य की संपत्ति बेचने की योजना बनाई गई। इसने सरकार को परिषद को पांच साल तक चलाने के लिए आयुक्तों की नियुक्ति करने के लिए प्रेरित किया।
उस समय, परिषद के नेताओं ने समान वेतन के दावों के लिए £760m बिल, नई आईटी प्रणाली स्थापित करने में समस्याओं और पिछले दशक में टोरी सरकार द्वारा £1bn की कटौती को जिम्मेदार ठहराया।
हालाँकि, शेफ़ील्ड विश्वविद्यालय में लेखांकन के व्याख्याता जेम्स ब्रैकली द्वारा परिषद के 2022-2025 वित्तीय खातों के ताज़ा विश्लेषण में दावा किया गया है कि परिषद ने अपनी आरक्षित स्थिति को £1 बिलियन से अधिक कम करके आंका है।
काउंसिल के 2022-2024 खाते, जो देरी के बाद इस साल जुलाई में प्रकाशित हुए थे, दिखाते हैं कि मार्च 2024 तक काउंसिल के पास £784.7m सामान्य फंड रिजर्व था – जिससे अधिकांश सेवाओं को वित्त पोषित किया जाता है। नवंबर 2023 में, काउंसिल ने 2023/2024 रिजर्व का अनुमान लगाया – £677.9m।
ब्रैक्ली ने गार्जियन को बताया: “हमें तत्काल इस बात का जवाब चाहिए कि परिषद की वित्तीय स्थिति का उचित मूल्यांकन होने से पहले किसी भी प्राधिकरण द्वारा सामना की गई अब तक की सबसे बड़ी कटौती और परिसंपत्ति बिक्री कार्यक्रम को आगे क्यों बढ़ाया जा सका।”
ब्रैक्ली लेखांकन, वित्त और स्थानीय सरकार के उन 34 विशेषज्ञों में से एक हैं जो दिवालिया घोषित करने के निर्णय की जांच के लिए एक स्वतंत्र सार्वजनिक जांच की मांग कर रहे हैं।
पिछले सप्ताह गार्जियन द्वारा आवास और स्थानीय सरकार के सचिव, स्टीव रीड को लिखे गए एक खुले पत्र में, विशेषज्ञों ने यह स्थापित करने के लिए एक जांच का आह्वान किया कि “कैसे और क्यों इस तरह की हानिकारक धारा 114 नोटिस को बिना ऑडिट के और, जैसा कि अब प्रकाश में आया है, भौतिक रूप से गलत लेखांकन जानकारी के आधार पर शुरू किया जा सकता है”।
लिब डेम के पार्षद पॉल टिस्ले ने कहा कि उन्हें हमेशा इस बात की चिंता रही है कि दिवालिया घोषित करने का निर्णय “समय से पहले” होगा। उन्होंने कहा, “ब्रैकली और उनके सहयोगियों का पत्र उस रुख का समर्थन करता है जो मैंने और अन्य सहयोगियों ने अपनाया है।”
ब्रैकली के विश्लेषण के अनुसार, काउंसिल ने 2023 में अपने रिजर्व को कम करके आंका और गलत तरीके से पेश किया और अपनी समान वेतन देनदारी को £650m से £760m तक बढ़ा दिया।
हालाँकि अक्टूबर की शुरुआत में यूनिसन और जीएमबी यूनियनों के साथ हुए समान वेतन समझौते का विवरण गोपनीय है, अपने नवीनतम वित्तीय खातों में परिषद ने कहा है कि उसने अपने समान वेतन दायित्व के लिए £404m का प्रावधान अलग रखा है।
ब्रैक्ली ने यह भी कहा कि परिषद ने उस देनदारी के लिए अपने सामान्य फंड रिजर्व को जिम्मेदार ठहराया, जबकि इसका भुगतान उसके पूंजी प्राप्ति रिजर्व द्वारा किया जा सकता था, जैसा कि बाद में हुआ था।
बर्मिंघम नगर परिषद ने कहा कि उसे 2023 में समान वेतन के लिए संभावित दायित्व का हिसाब देना होगा, न कि संभावित निपटान का आंकड़ा और इससे परिषद नकारात्मक आरक्षित स्थिति में आ जाएगी। उस समय, यह उन लागतों को भुनाने में असमर्थ था, उसने कहा।
इसके अलावा, परिषद ने कहा कि वैधानिक रिंग-फेंस्ड भंडार का उपयोग एक विशिष्ट उद्देश्य के लिए किया जाना था और इसे बाहर रखा गया था।
काउंसिल में कंजर्वेटिव नेता रॉबर्ट एल्डन ने कहा कि बर्मिंघम के निवासियों को “कम सेवाओं के लिए उच्च करों की दोहरी मार” का सामना करना पड़ रहा है और उन्होंने काउंसिल के “असफल ओरेकल रोलआउट” और “पिछले कुछ वर्षों में लेबर के अत्यधिक खर्च” को जिम्मेदार ठहराया।
जवाब में, बर्मिंघम नगर परिषद के नेता, जॉन कॉटन ने कहा कि पिछले दो वर्षों में उनका ध्यान “समान वेतन, ओरेकल के पुन: कार्यान्वयन और भारी बजट घाटे से निपटने” पर रहा है।
उन्होंने कहा, “हम तीनों पर प्रगति करना जारी रख रहे हैं… इस साल हम कई वर्षों में पहली बार असाधारण वित्तीय सहायता की आवश्यकता के बिना एक संतुलित राजस्व बजट देने की राह पर हैं।”
उन्होंने कहा कि परिषद “14 वर्षों की विनाशकारी टोरी कटौती की क्षति की मरम्मत के लिए काम कर रही थी, जिसके कारण बर्मिंघम को £1 बिलियन से अधिक का नुकसान हुआ था, और मेरे नेतृत्व में, इस परिषद ने कठोर निर्णय और निर्णायक कार्रवाई की है”।
