सालों तक, जो फ़्लैको क्वार्टरबैक बेंगल्स के प्रशंसक थे, जिनके ख़िलाफ़ खेलना पसंद करते थे। गुरुवार की रात वे उसके नाम का जयकारा लगा रहे थे.
ब्राउन्स से व्यापार किए जाने के बाद अपनी दूसरी शुरुआत में, 40 वर्षीय अनुभवी ने सिनसिनाटी को पिट्सबर्ग स्टीलर्स पर 33-31 से जीत दिलाई, जिससे चार गेम की हार का सिलसिला समाप्त हुआ और एएफसी नॉर्थ रेस में उम्मीद फिर से जगी।
एक बार बाल्टीमोर में अपने लंबे कार्यकाल के दौरान एक प्रतिद्वंद्वी के रूप में देखे जाने वाले फ्लैको अब खुद को सिनसिनाटी में गले मिलते हुए पाते हैं, एक ऐसा शहर जिसमें उन्होंने एक बार स्वीकार किया था कि “उन्हें वास्तव में खेलना कभी पसंद नहीं था।”
फ्लैको ने 342 गज और तीन टचडाउन के लिए 47 में से 31 पास पूरे किए, जिससे बेंगल्स के आक्रमण को जो बुरो के बिना नया जीवन मिला, जो वॉकिंग बूट में साइडलाइन से देख रहा था।
एक परिचित चेहरे के लिए एक नया अध्याय
दस दिन पहले, फ्लैको को यकीन नहीं था कि क्या उसे कभी इस तरह का दूसरा क्षण मिलेगा।
गुरुवार की जीत के बाद उन्होंने कहा, “ईमानदारी से कहूं तो ऐसा लगा जैसे शायद मैं नहीं कर पाऊंगा।” “यह बहुत खास है।”
फ्लैको के लिए, बदलाव व्यक्तिगत लगता है।
उन्होंने कहा, “आप इसमें हैं। प्रशंसक यही करते हैं।” “वे चाहते हैं कि उनकी फ़ुटबॉल टीम जीते, और ऐसा ही होता है कि मैं ही वह व्यक्ति हूँ जो इस समय केंद्र के पीछे है।”
सिनसिनाटी के साथ दो मैचों में, फ्लैको ने 561 गज और पांच टचडाउन के लिए अपने 65.2 प्रतिशत पास बिना टर्नओवर के पूरे कर लिए हैं। व्यापार के नौ दिन बाद, वह पेकोर स्टेडियम में “लेट्स गो फ्लैको” मंत्रों का नेतृत्व कर रहे थे, एक ऐसा क्षण जब उन्होंने एक बार सोचा था कि उन्हें फिर कभी ऐसा अनुभव नहीं होगा।
फ़्लाको की देर से खेल की स्थिरता ने दिखाया कि क्यों बेंगल्स उसके लिए व्यापार करने में तेज थे। स्टीलर्स के टाइट एंड पैट फ्रीइरमुथ द्वारा 68-यार्ड टचडाउन के बाद 31-30 से पिछड़ने के बाद, फ्लैको ने एक सधी हुई अंतिम ड्राइव का नेतृत्व किया, जिसमें 28-यार्ड पूरा करने के लिए टी हिगिंस को मारा और इवान मैकफरसन के 36-यार्ड गेम-विजेता फील्ड गोल को सात सेकंड शेष रहते हुए स्थापित किया।
इस प्रदर्शन ने स्टीलर्स के खिलाफ फ़्लाको के करियर के 23वें मैचअप को सीमित कर दिया और सिनसिनाटी (3-4) को बरोज़ वीक 2 टर्फ टो की चोट के बाद अपनी पहली जीत दिलाई। जैमर चेज़ और हिगिंस के साथ उनकी केमिस्ट्री तेजी से उभरी है।
चेज़ ने 161 गज के लिए 16 रिसेप्शन और एक टचडाउन के साथ एक फ्रैंचाइज़ी रिकॉर्ड तोड़ दिया, 150 गज से अधिक के अपने नौवें करियर गेम को चिह्नित करते हुए, जेरी राइस को पांच सीज़न के दौरान दूसरे स्थान पर रखा।
किकर इवान मैकफर्सन ने लॉकर रूम को शीघ्रता से एकजुट करने के लिए अनुभवी को श्रेय दिया।
मैकफर्सन ने कहा, “मुझे उसका रवैया और वह टीम में जो लाता है, वह पसंद है।” “उन्होंने बहुत ही कम समय में लोगों से जुड़कर बहुत अच्छा काम किया है।”
18 सीज़न, कई शहरों और दो दशकों से अधिक की लड़ाई के बाद, जो फ्लैको को आखिरकार एक घर मिल गया जहां वह कभी दुश्मन था।
