अमेरिकी इतिहास में सबसे बड़े यौन शोषण समझौते को मंजूरी देने के छह महीने बाद, लॉस एंजिल्स में अधिकारियों ने घोषणा की कि काउंटी अस्थायी रूप से काउंटी कर्मचारियों के खिलाफ 400 से अधिक अतिरिक्त दावों को निपटाने के लिए एक और बड़ी राशि, लगभग $ 1 बिलियन का भुगतान करने पर सहमत हुई है।
अप्रैल में, लॉस एंजिल्स काउंटी ने लगभग 11,000 दावेदारों और दशकों पुराने एलए किशोर सुविधाओं में यौन शोषण के आरोपों के साथ 4 अरब डॉलर के ऐतिहासिक समझौते को मंजूरी दी। शुक्रवार को, काउंटी ने कहा कि वह $828 मिलियन के लिए एक और बड़े समझौते पर पहुँच गया है, जिसे पर्यवेक्षकों के बोर्ड, काउंटी शासी निकाय और काउंटी दावा बोर्ड द्वारा अनुमोदन लंबित है।
लॉस एंजिल्स काउंटी पर्यवेक्षकों के बोर्ड के अध्यक्ष कैथरीन बार्गर ने एक बयान में कहा, “हमारी बस्तियां करदाताओं को धोखाधड़ी से बचाने के लिए मजबूत सुरक्षा स्थापित करने की आवश्यकता के साथ पीड़ितों को मुआवजा देने और उनके अनुभवों के साथ करुणा के साथ व्यवहार करने के हमारे दायित्व को संतुलित करती हैं।”
काउंटी के अनुसार, अभी भी 2,500 अन्य अनसुलझे मामले हैं, जो किसी भी समझौते में शामिल नहीं हैं, और यह संख्या बढ़ने की उम्मीद है। बस्तियों ने काउंटी की अभूतपूर्व वित्तीय समस्याओं को बढ़ा दिया है, जो इस साल की शुरुआत में इस क्षेत्र को तबाह करने वाली जंगल की आग के बाद बढ़ी थी।
काउंटी के अधिकारियों ने नए समझौते की घोषणा करते हुए कहा कि “प्रत्येक व्यक्तिगत दावे की विश्वसनीयता की समीक्षा की जाएगी, और धोखाधड़ी वाले दावे प्रस्तुत करने वाले वादी को निपटान से कोई पैसा नहीं मिलेगा”।
अधिकारी इन आरोपों की जांच कर रहे हैं कि कुछ लोगों को दावा दायर करने के लिए भुगतान किया गया था। लॉस एंजिल्स टाइम्स की जांच के अनुसार, पहले समझौते में शामिल नौ वादी ने कहा कि उन्हें मुकदमा दायर करने के लिए भुगतान किया गया था, और चार ने कहा कि उन्होंने धोखाधड़ी वाले दावे किए हैं।
हजारों लोगों द्वारा दायर किए गए मुकदमों में आरोप लगाया गया कि काउंटी में पालक देखभाल और किशोर हिरासत सुविधाओं में उनके साथ दुर्व्यवहार और यौन शोषण किया गया, जिसका दावा 1959 का है। वे कैलिफोर्निया के एक कानून के कारण मुकदमा करने में सक्षम थे जो 2020 में प्रभावी हुआ, जिसने बचपन में यौन शोषण पीड़ितों के लिए सीमाओं के क़ानून को निलंबित कर दिया, जिससे उन्हें तीन साल तक मामले लाने की अनुमति मिली।
अधिकारियों ने कहा कि काउंटी ने कहा कि आरोपों की वैधता का आकलन करने की उसकी क्षमता रिकॉर्ड की कमी, मामलों की भारी संख्या और अदालत द्वारा कानूनी खोज पर सीमा के आदेश के कारण बाधित हुई है।
$4 बिलियन के समझौते के तहत, प्रत्येक वादी को भुगतान की गई राशि $100,000 से $3 मिलियन तक हो सकती है। यदि नवीनतम निपटान को मंजूरी मिल जाती है, तो कथित दुर्व्यवहार की गंभीरता सहित कारकों के आधार पर व्यक्तिगत पुरस्कार निर्धारित किए जाएंगे।
अपने बयान में, काउंटी ने कहा कि अप्रैल के निपटान में कानूनी फर्म डाउनटाउन एलए लॉ ग्रुप या डीटीएलए द्वारा लाए गए दावों की अतिरिक्त जांच की जाएगी।
फर्म द्वारा प्रतिनिधित्व किए गए कुछ वादी ने एलए टाइम्स को बताया कि जिन लोगों से वे काउंटी सामाजिक सेवा कार्यालय के बाहर मिले थे, उन्होंने उन्हें दावा प्रस्तुत करने के लिए पैसे की पेशकश की, उन्हें डीटीएलए फर्म में ले गए और फिर उन्हें प्रत्येक को $ 50 से $ 200 तक की राशि का भुगतान किया। कैलिफ़ोर्निया कानून के तहत गैर-वकीलों को किसी फर्म के साथ मुकदमों के लिए साइन अप करने के लिए लोगों से आग्रह करने से प्रतिबंधित किया गया है।
डीटीएलए ने किसी भी गलत काम से इनकार किया है। काउंटी ने कहा, फर्म द्वारा प्रतिनिधित्व किए गए वादी को दावे की प्रकृति और संदिग्ध धोखाधड़ी के आधार पर अतिरिक्त साक्षात्कार करने और आरोपों के अधिक सबूत प्रदान करने के लिए कहा जा सकता है।
अधिकारियों ने कहा कि काउंटी दावों के लिए भुगतान करने के आरोपी वकीलों को संभावित अनुशासनात्मक कार्रवाई के लिए राज्य बार में भी भेज सकती है।
डीटीएलए लॉ ग्रुप ने कहा कि उसने लगभग 13,000 पूछताछों को फ़िल्टर किया और केवल कुछ मामलों को ही स्वीकार किया।
कंपनी ने कहा, “हम अपने ग्राहकों को मुकदमा दायर करने के लिए भुगतान नहीं करते हैं और हम इस तरह की कार्रवाइयों का कड़ा विरोध करते हैं। अगर हमें कभी पता चला कि हमसे जुड़े किसी भी व्यक्ति ने, किसी भी क्षमता में, ऐसा कुछ किया है, तो हम तुरंत उनके साथ अपना रिश्ता खत्म कर देंगे।” “हम वास्तविक पीड़ितों के लिए न्याय चाहते हैं।”
अधिकारियों ने कहा कि काउंटी ने दुर्व्यवहार को रोकने और ऐसा होने पर तुरंत कार्रवाई करने के लिए अधिक सुरक्षा उपाय किए हैं। इसमें काउंटी कर्मचारियों के खिलाफ बाल यौन शोषण के आरोपों की रिपोर्ट करने के लिए एक नई हॉटलाइन शामिल है, जिसके साल के अंत तक लागू होने की उम्मीद है।
लेकिन अधिकारियों ने कहा कि मुकदमों की अनुमति देने वाले कानून ने काउंटी पर गंभीर वित्तीय दबाव डाला है और “महत्वपूर्ण” कार्यक्रमों और सेवाओं में कटौती की आवश्यकता है और “सामान्य ज्ञान सुधार जो पीड़ितों और एलए काउंटी और अन्य सार्वजनिक संस्थाओं के लिए सही संतुलन बनाते हैं” की आवश्यकता है।
काउंटी के कार्यकारी मुख्य कार्यकारी अधिकारी जो निचिट्टा ने कहा, “एलए काउंटी और अन्य स्थानीय सरकारों को विनाशकारी वित्तीय प्रभावों से बचने की आवश्यकता के साथ पिछले पीड़ितों के प्रति अपने दायित्वों को संतुलित करना चाहिए, जो सामाजिक सुरक्षा नेट सेवाओं को कमजोर कर देंगे, जिन पर हमारे युवा लोग, परिवार और समुदाय आज निर्भर हैं।”
अप्रैल में $4 बिलियन का समझौता 2022 में अमेरिका के बॉय स्काउट्स के साथ हुए $2.6 बिलियन के समझौते से कहीं अधिक था, जो उस समय के अमेरिकी इतिहास में सबसे बड़ा कुल यौन शोषण समझौता था।
