लिंडा रेनॉल्ड्स ने अगस्त में अपने पूर्व कर्मचारी के खिलाफ मानहानि की जीत के बाद हर्जाने और कानूनी फीस में $1 मिलियन से अधिक का दावा करने के प्रयास में ब्रिटनी हिगिंस के खिलाफ दिवालियापन की कार्यवाही शुरू की है।
पूर्व रक्षा मंत्री और पश्चिमी ऑस्ट्रेलियाई लिबरल सीनेटर ने हिगिंस के पति डेविड शराज़ के खिलाफ इसी तरह की कार्रवाई करने के बाद शुक्रवार को संघीय अदालत में कानूनी कार्रवाई बढ़ा दी।
अगस्त में WA सुप्रीम कोर्ट के न्यायाधीश ने पाया कि हिगिंस ने सोशल मीडिया पोस्ट में रेनॉल्ड्स को बदनाम किया था, जिसके बाद हिगिंस को अगस्त में रेनॉल्ड्स को हर्जाने के तौर पर $315,000 के साथ अतिरिक्त $26,109 का भुगतान करने का आदेश दिया गया था। अदालत ने फैसला सुनाया कि मानहानिकारक ट्वीट और इंस्टाग्राम कहानी प्रकाशित करने में उनकी भूमिका के लिए शराज संयुक्त रूप से नुकसान के लिए उत्तरदायी है।
हिगिंस और शारज़ को रेनॉल्ड्स की कानूनी लागत का 80% भुगतान करने का भी आदेश दिया गया था – यह आंकड़ा $1 मिलियन से अधिक होने की उम्मीद है।
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जस्टिस पॉल टोटल ने 4 जुलाई 2023 को हिगिंस की इंस्टाग्राम स्टोरी पर फैसला सुनाया – जिसमें रेनॉल्ड्स के 2.445 मिलियन डॉलर की व्यक्तिगत चोट के निपटारे को संघीय भ्रष्टाचार विरोधी निकाय को संदर्भित करने के रेनॉल्ड्स के इरादों को प्रचारित करने वाली सुर्खियों का एक स्क्रीनशॉट साझा किया गया था और उस पर अपने कथित बलात्कार को गलत तरीके से संभालने और उत्पीड़न का अभियान चलाने का आरोप लगाया गया था – यह मानहानिकारक था।
टोटल ने पाया कि हिगिंस ने रेनॉल्ड्स पर यौन उत्पीड़न पीड़ितों-बचे लोगों को “चुप कराने” का आरोप लगाने वाली एक अन्य पोस्ट का सफलतापूर्वक बचाव किया था। टोटल ने कहा कि हालांकि उन्होंने पाया कि ट्वीट मानहानिकारक था, हिगिंस की कानूनी टीम ने ईमानदार राय, निष्पक्ष टिप्पणी और योग्य विशेषाधिकार की रक्षा को सफलतापूर्वक स्थापित किया था।
सितंबर में, हिगिंस की कानूनी टीम ने अदालत के फैसले और रेनॉल्ड्स की कानूनी फीस का भुगतान करने के आदेश के खिलाफ अपील नोटिस दायर किया।
रेनॉल्ड्स की कानूनी टीम ने अगस्त और सितंबर 2024 में मुकदमे के दौरान तर्क दिया कि वरिष्ठ लिबरल सीनेटर को राजनीतिक कवर के लिए हिगिंस की “परी कथा” में “खलनायक” के रूप में रखा गया था, क्योंकि उनके कर्मचारी ने फरवरी 2021 में आरोप लगाया था कि मार्च 2019 में रेनॉल्ड्स के मंत्रिस्तरीय कार्यालय में एक सहयोगी द्वारा उनका यौन उत्पीड़न किया गया था और फिर उनके बॉस द्वारा उन्हें असमर्थित छोड़ दिया गया था।
हिगिंस ने news.com.au और द प्रोजेक्ट को बताया कि उनका कथित यौन उत्पीड़न 2019 के संघीय चुनाव की अगुवाई में रेनॉल्ड्स और व्यापक मॉरिसन सरकार के लिए एक राजनीतिक “समस्या” बन गया था।
जूनियर लिबरल कर्मचारी ने आरोप लगाया कि उसे अपने भविष्य के बीच चयन करने के लिए कहा गया था, या तो रेनॉल्ड्स के लिए पर्थ में आसन्न संघीय चुनाव में काम करना, या गोल्ड कोस्ट से दूर काम करने के लिए अपने कैरियर की आकांक्षाओं को रोक देना, जहां उसका समर्थन नेटवर्क था।
अदालत ने सुना कि हिगिंस अपने कथित बलात्कार के बाद संसद भवन में बदलाव लाने के लिए मीडिया के पास गई थी। हिगिंस के वकील, राचेल यंग एससी ने कहा कि हिगिंस ने पेशेवर और व्यक्तिगत रूप से अलग-थलग महसूस किया था, और उनका मानना था कि उन्हें चुप रहना होगा क्योंकि उनका आरोप राजनीतिक रूप से असुविधाजनक था।
न्यूज़लेटर प्रमोशन के बाद
यह फैसला एक साल से अधिक समय बाद आया है जब एक संघीय अदालत के न्यायाधीश ने ब्रूस लेहरमन के खिलाफ नेटवर्क टेन और लिसा विल्किंसन के खिलाफ हिगिंस के यौन उत्पीड़न के आरोपों को प्रसारित करने के मानहानि मामले में फैसला सुनाया था।
लेहरमन ने बलात्कार के आरोपों से इनकार किया और ऑस्ट्रेलियाई राजधानी क्षेत्र के सर्वोच्च न्यायालय में अपने आपराधिक मुकदमे में दोषी नहीं होने का अनुरोध किया, जिसे निरस्त कर दिया गया। हिगिंस के मानसिक स्वास्थ्य के बारे में चिंताओं के कारण अभियोजकों ने दोबारा सुनवाई की मांग नहीं की।
न्यायमूर्ति माइकल ली ने पाया कि लेहरमन ने 2019 में संसद भवन में मंत्री के सोफे पर, संभावनाओं के संतुलन पर, हिगिंस के साथ बलात्कार किया था।
लेहरमन इस खोज की अपील कर रहे हैं।
