लगातार दूसरे वर्ष, फिलाडेल्फिया फ़िलीज़ एनएलडीएस में चार गेमों में हार गई, इस बार लॉस एंजिल्स डोजर्स से। यह साल का एक कठिन अंत था, जिसका मुख्य कारण प्लेऑफ़ में कुछ भी हासिल करने के लिए आक्रामक संघर्ष था।
काइल श्वार्बर, जेटी रियलमुटो, रेंजर सुआरेज़ और हैरिसन बेडर जैसे कई महत्वपूर्ण फ्री एजेंटों के साथ, मैक्स केपलर जैसा खिलाड़ी रडार के नीचे उड़ जाता है। उन्होंने वर्ष की शुरुआत बहुत ख़राब तरीके से की, लेकिन व्यापार की समय सीमा के बाद, उन्होंने चीज़ों को बदल दिया और फ़िलीज़ के लिए सकारात्मक परिणाम था।
वह एक मुफ़्त एजेंट है, और फ़िलीज़ नेशन के डेस्टिनी लुगार्डो के एक अंश में, केप्लर ने मुफ़्त एजेंसी में प्रवेश करने की अपनी इच्छा साझा की। जब पूछा गया कि क्या वह वापस आने के लिए तैयार है, तो केप्लर ने न केवल रुचि व्यक्त की; वह स्वतंत्र एजेंसी में पुनर्मिलन के लिए बहुत खुले थे। केपलर के इस रुख से फ़िलीज़ और उनके प्रशंसकों दोनों में विवाद होगा, और इसका कारण भी अच्छा है।
मैक्स केप्लर मुफ़्त एजेंसी में फ़िलीज़ में लौटने के लिए तैयार हैं
“हाँ,” केपलर ने कहा, “मुझे वापस आना अच्छा लगेगा। यह (प्रमुख कार्यालय को तय करना है), आप जानते हैं। मैं वास्तव में नहीं जानता कि इस साल कौन सी मुफ्त एजेंसी में जाना होगा या फ़िलीज़ के साथ हस्ताक्षर करना होगा। लेकिन लोगों के इस समूह के साथ इस पूरे वर्ष का अनुभव शायद मेरे करियर के शीर्ष पर रहा है, बस उन यादों से जो मैंने उनके साथ बनाई हैं।”
केपलर ने 2025 एमएलबी सीज़न से पहले फ़िलीज़ के साथ मुफ़्त एजेंसी में एक साल के लिए 10 मिलियन डॉलर के सौदे पर देर से हस्ताक्षर किए। जबकि उन्होंने स्प्रिंग प्रशिक्षण में इसे तोड़ दिया, नियमित सत्र में उनकी शुरुआत बहुत खराब रही।
उन्होंने वर्ष की शुरुआत अप्रैल तक .253 बल्लेबाजी औसत और .753 ओपीएस के साथ की, जो बहुत अच्छा नहीं था, लेकिन भयानक भी नहीं था। लेकिन, पहली मई से जुलाई के अंत तक, केप्लर ने 67 खेलों में, .610 ओपीएस के साथ केवल .181 का स्कोर किया।
जब तक व्यापार की समय सीमा नजदीक आई, फ़िलीज़ के प्रशंसक केपलर को व्यापार करने, बेंचने, या पूरी तरह से काटने की मांग कर रहे थे। लेकिन, समय सीमा बीतने और केवल हैरिसन बेडर को जोड़े जाने के कारण, रोस्टर पर केपलर का स्थान बना रहा। और यह सौभाग्य की बात है कि फ़िलीज़ ने ऐसा विकल्प चुना।
व्यापार की समय सीमा के बाद केपलर के अगले 33 खेलों में, एक बार जब उन्होंने निक कैस्टेलानोस के साथ सही क्षेत्र में प्लाटूनिंग शुरू की, तो केपलर ने .791 ओपीएस के साथ .250 का स्कोर किया, जो उनके करियर नंबरों के लिए काफी बेहतर और अधिक समान था।
केपलर के इस बदलाव को इतना उत्साहजनक बनाने वाली बात यह थी कि गर्मियों की शुरुआत में, एक रिपोर्ट सामने आई थी कि केपलर अपने खेल के समय से खुश नहीं था। उनके संघर्षों के बीच, यह कोई आश्चर्य की बात नहीं थी कि उनकी शिकायत प्रशंसकों को पसंद नहीं आई।
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लेकिन, आक्रामक रूप से उनके बदलाव, प्लेऑफ़ में उनके .750 ओपीएस और पूरे आउटफील्ड में उनकी अविश्वसनीय रक्षा के बीच, केप्लर ने वर्ष का समापन सकारात्मक नोट पर किया।
जब उनके सीज़न-लंबे आँकड़ों को देखा जाए, तो 127 खेलों के दौरान, उन्होंने .691 ओपीएस के साथ .216 का स्कोर किया। किसी भी तरह से बड़ी संख्या नहीं है, लेकिन साल के मध्य में तीन महीनों में उनकी बड़ी गिरावट के संदर्भ में, उनकी अंतिम संख्या भयानक नहीं है।
अब, फ़िलीज़ में लौटने में उनकी रुचि स्पष्ट होने के साथ, फ़िलीज़ के लिए यह एक दिलचस्प निर्णय है। “अगर यह मेरे ऊपर होता,” केप्लर ने कहा। “मैं वापस आऊंगा।”
लेकिन, क्या फ़िलीज़ फ्रंट ऑफिस भी ऐसा ही महसूस करता है, और क्या केप्लर एक बार फिर पलटन स्वीकार करेगा? इसके अलावा, केप्लर वित्तीय मुआवजे के संदर्भ में क्या मांग करेगा? ये प्रश्न उसकी स्वतंत्र एजेंसी को निर्देशित करेंगे, और यह दिलचस्प होना निश्चित है।
केपलर का फ़िलीज़ पर कोई बड़ा प्रभाव नहीं पड़ा होगा, वर्ष पर 0.0 bWAR के साथ समाप्त हुआ, लेकिन उसके अंतिम दो महीने उसे वापस लाने पर विचार करने के लिए पर्याप्त उत्साहजनक हैं, जुलाई में किसी भी फ़िलीज़ प्रशंसक ने इस पर विचार नहीं किया होगा।
लेकिन, उनकी रुचि और वर्ष के अंत में उनके उत्पादन के बीच, फ़िलीज़ को वापसी पर विचार करना चाहिए। जबकि ध्यान, उचित रूप से, अन्य शीर्ष मुक्त एजेंटों पर है, डेव डोंब्रोव्स्की और फ़िलीज़ केप्लर के साथ क्या निर्णय लेते हैं, यह मुफ़्त एजेंसी खुलने के बाद निगरानी के लिए कुछ होगा।