कैल रैले 8 साल के थे जब उन्होंने अपने घर के पिछवाड़े में बल्ला लहराया और खुद को होम रन डर्बी चैंपियन घोषित किया। उनके पिता की मेहरबानी से यह वीडियो तब चर्चा में आया जब रैले को एक प्रतियोगी घोषित किया गया।
कुछ दिनों बाद यह अलग तरह से सामने आया।
रैले ने कहा, “यह वीडियो अद्भुत है। मेरा मतलब है, मुझे नहीं पता कि उन्हें यह चीज़ पुरालेखों में कहाँ से मिली। यह किसी अवास्तविक सी बात है।”
बहुत से बच्चे इस तरह के सपने देखते हैं। बहुत कम लोग उन्हें हकीकत में बदल पाते हैं।
रैले इस समय कितना दुर्लभ जीवन जी रहे हैं?
इस तथ्य पर गौर कीजिए कि एमएलबी के पहले हाफ में वह दुनिया के सबसे बेहतरीन बल्लेबाजों में से एक रहे हैं। वह एक स्विच-हिटिंग कैचर हैं जिन्हें शायद ही कभी छुट्टी मिलती है। उन्होंने ऑल-स्टार ब्रेक से पहले 38 होम रन बनाए, और लीग के इतिहास में ब्रेक से पहले सबसे ज़्यादा होम रन बनाने के मामले में बैरी बॉन्ड्स की बराबरी करने से बस एक कदम पीछे रह गए।
यह सबसे दुर्लभ हवा है।
अब रैले अपनी उपलब्धियों की सूची में होम रन डर्बी चैंपियन का खिताब भी जोड़ सकते हैं। सिएटल मेरिनर्स के इस स्टार खिलाड़ी ने सोमवार को ट्रूइस्ट पार्क में वार्षिक स्लगिंग प्रतियोगिता जीतने के दौरान रेज़ के थर्ड बेसमैन जूनियर कैमिनेरो को हराया। वह एमएलबी की प्रतिष्ठित स्लगिंग प्रतियोगिता जीतने वाले पहले कैचर और पहले स्विच हिटर बने।
“बहुत बढ़िया,” रैले ने सब कुछ खत्म होने के बाद एक मंच पर कहा। “उम्मीद है कि यह भविष्य के कुछ कैचर्स और स्विच हिटर्स को प्रेरित कर सकेगा।”
फिर, रैले अपने पिता की ओर मुड़े।
“इस आदमी को तो श्रेय देना ही होगा,” उन्होंने कहा। “इसी ने मुझे दोनों बनाया: कैचर और स्विच हिटर।”
अपने पिता टॉड (जो पिचिंग करते थे) और अपने छोटे भाई टॉड जूनियर (जो कैचर थे) के सहयोग से, रैले ने तीन राउंड में 54 होम रन लगाए, जिनमें से 18 तो फ़ाइनल में लगाए गए, जिससे उन्होंने रेज़ के 22 वर्षीय स्लगर को पीछे छोड़ दिया। अपने पहले राउंड में, रैले ने बाईं ओर से 10 और दाईं ओर से सात होम रन लगाए।
खेल के बाद मैदान पर, रैले ने चमचमाती होम रन डर्बी ट्रॉफी अपने पिता को सौंपी। उन्होंने गले में एक जश्न मनाने वाली चेन पहनी और अपने भाई को एक यादगार टाइटल बेल्ट दी।
“यह तथ्य कि आप इसे परिवार के साथ जीतते हैं – बेहद ख़ास है,” रैले ने कहा। “वाह, क्या ही शानदार रात थी।”
जीत के बाद, टॉड ने उन शुरुआती दिनों को याद किया जब उन्होंने अपने बेटे को बड़ी गेंद और लाल बल्ले से स्विच हिट करना सिखाया था। टॉड एक पूर्व कॉलेज बेसबॉल कोच हैं, जिनके करियर में टेनेसी में मुख्य कोच के रूप में भी काम शामिल है, इसलिए बेसबॉल शुरू से ही कैल रैले के खून में था।
टॉड ने स्विच हिटिंग के बारे में कहा, “मैंने यह पहले दिन से ही करना शुरू कर दिया था, जब वह डायपर में था – सचमुच।”
जैसे-जैसे कैल बड़ा होता गया, टॉड ने अपने करियर को कुछ समय के लिए रोक दिया, मुख्यतः अपने बेटे को विकसित होने और उसकी शंकाओं पर काबू पाने में मदद करने के लिए। अब, जब रैले एक बड़े मंच पर सफलता का सामना कर रहा है, टॉड उसे अलग तरह से सलाह देते हैं।
टॉड ने कहा, “जिसने भी बचपन में बेसबॉल खेला है, वह ऐसी चीज़ों का सपना देखता है। मैंने भी इसका सपना देखा था। उसने भी इसका सपना देखा था। जब आप माता-पिता होते हैं, तो आप इसे अलग नज़रिए से देखते हैं क्योंकि आप चाहते हैं कि आपके बच्चे खुश रहें।”
डर्बी जीतकर, रैले ने 10 लाख डॉलर का इनाम और अब सालाना होने वाली होम रन डर्बी श्रृंखला अपने नाम कर ली। वह केन ग्रिफ़ी जूनियर के साथ इस प्रतियोगिता को जीतने वाले एकमात्र मेरिनर्स बन गए, ग्रिफ़ी ने 1994, 1998 और 1999 में जीत हासिल की थी।
टीम रैले की मौजूदगी और उस सारी भावुकता के बावजूद, बैकस्टॉप को सेमीफ़ाइनल से आगे निकलने में एक इंच से भी कम समय लगा। पहले राउंड के बाद वह एथलेटिक्स के ब्रेंट रूकर के बराबरी पर थे, लेकिन रैले का सबसे लंबा होम रन 470.61 फीट का था, और रूकर का सबसे लंबा होम रन 470.53 फीट का था। दशमलव इतने करीब थे कि हॉक-आई रडार इतनी सटीकता से दूरी नाप पाएंगे, इस पर संदेह है।
लेकिन पहले राउंड में दूरी ही टाईब्रेकर का काम करती है, जिसका मतलब है कि रैले के पास सेमीफाइनल में पहुँचने के लिए बस इतना ही था। इसे इस आकर्षक गर्मी में एक और ब्रेक कहें।
रैले ने कहा, “एक इंच भी पीछे और मैं अंतिम चार में भी नहीं हूँ, जो आश्चर्यजनक है।” “तो मुझे लगता है कि मैं वहाँ भाग्यशाली रहा। एक अतिरिक्त बिस्किट।”
सेमीफाइनल में 19 ब्लास्ट के साथ, रैले के पास ओनील क्रूज़ और उनकी 13 लंबी गेंदों को रोकने के लिए पर्याप्त से अधिक था। कैमिनेरो ने फाइनल में 15 गेंदों का स्कोर बनाया।
रैले ने अपने साथियों को गले लगाया और ईएसपीएन सेट पर बैठ गए, उसके बाद वह होम प्लेट पर गए और अपने नए हार्डवेयर के साथ तस्वीरें खिंचवाईं, उनके पिता और भाई भी उनके साथ थे।
टॉड रैले ने कहा, “मुझे नहीं पता कि हमें ऐसा आशीर्वाद क्यों मिला है। ईश्वर महान है, और मैं इसे शब्दों में बयां नहीं कर सकता। जब हमने इसके बारे में सुना तो यह डर्बी बहुत बड़ी थी। जब हमने परिवार को इसमें शामिल किया, तो इसका रंग-रूप ही बदल गया। यह सब एक पारिवारिक मामला था, और मैंने सोचा, ‘पता है क्या? अगर वह कोई होम रन नहीं भी मारता है, तो भी हम अच्छा प्रदर्शन करेंगे।'”
